A Genteel Genocide

C.S.Lewis’ That Hideous Strength and Walker Percy’s The Thanatos Syndrome

I  always  enjoy  the  chance  to  link  C.S.  Lewis  to  the  American  South  because  a  contrary  part  of  me  thinks  he  would  have  enjoyed  the  sharp,  sometimes  sardonic  wit  and  wry  observation  of  Southern  gentlemen  like  Walker  Percy.

In  fact,  both  men,  in  their  own  way  and  in  their  own  culture,  cooked  up  a  proper  jambalaya  of  a  dystopia.  Lewis’  That  Hideous  Strength  is  rightly  considered  a  dystopic  novel,  but  Percy’s  Thanatos  Syndrome is  often  overlooked—perhaps  because  of  its  humorous  tone  and  genteel  Louisiana  setting.  Nevertheless,  a  dystopic  novel  it  is,  and  an  important  one  at  that.

In  the  wonderful  world  of  Walker  Percy  old  fashioned  Southern  gentility  saunters  in  seersucker  into  sub  human  behavior  and  sips  bourbon  while  planning  a  congenial  genocide.  For  Lewis  the  smooth  subtlety  is  that  of  the  English  aristocrat,  the  snobbery  of  the  academic  establishment  and  the  superiority  of  the  scientific  secularists.

The  shabby  chic  sophistication  of  Percy’s  world  makes  the  nefarious  activities  of  the  characters  in  The  Thanatos  Syndrome even  more  chilling.   In  dozy  Feliciana  parish,  psychiatrist  Tom  More  observes  that  something  strange  is  going  on.  His  wife  and  former  patients  are  behaving  in  a  bizarre  fashion.  They  seem  emotionally  dead,  answer  questions  with  simplistic  speech  patterns  and  engage  in  simian  sexual  behaviors.  They  seem  strangely  happy  and  have  lost  their  old  anxieties,  phobias,  neuroses  and  unique  personality  traits.  They  have  become  cheerful  zombies.

Dr. More  figures  out  that  the  syndrome  is  caused  by  a  chemical  imbalance  in  the  brain  and  he  tracks  its  genesis  to  the  local  water  supply.   The  artificial  happiness  is  caused  by  a  high  dosage  of  heavy  sodium  in  the  water,  and  the  conspirators  are  the  leading  figures  of  the  town,  including  two  of  Tom’s  colleagues.  They  try  to  get  him  on  board  with  the  conspiracy,  saying  they  have  government  funding  and  secret  backing.  Their  plan  is  social  engineering.  By  secretly  suppressing  certain  behaviors  they  claim  to  have  reduced  crime,  cured  AIDS  and  got  rid  of  anxiety,  suicides  and  repeat  offending  by  criminals.   

By  controlling  the  libido,  they  have  eliminated  sex  crimes  and  homosexuality,  and  by  modulating  the  female  reproductive  cycle  they  have  a  built-in  population  control  mechanism.  Suddenly  there  are  no  more  teen  pregnancies,  no  need  for  sex  education  or  contraceptives,  and  abortion  is  a  thing  of  the  past.  The  utilitarian  ideologues  argue  that  a  dose  of  heavy  sodium  in  the  drinking  water  is  no  worse  than  putting  fluoride  in  the  water  supply. 

This  is  where  Percy’s  novel  connects  with  Lewis’  science  fiction  nightmare.  The  scientists  at  the  N.I.C.E  (National  Institute  of  Coordinated  Experiments)  are  also  planning  to  usher  in  a  brave  new  world  through  medical  technology.

Both  novels  are  written  under  the  shadow  of  the  Nazi  threat.  Lewis’  book  was  written  during  the  Second  World  War  while  Percy  integrates  a  Catholic  priest  named  Fr.  Smith  into  the  story,  who  has  connections  with  the  Nazi  past.  Like  St.  Simeon  Stylites,  Fr.  Simon  Smith  lives  in  a  tiny  forest  fire  watcher’s  tower.  He  tells  the  story  of  visiting  Germany  before  the  war  and  living  with  charming,  sophisticated  German  friends.  Well  educated  and  cultured,  the  German  doctors  quote  Rilke,  play  Brahms  and  discuss  the  rise  of  Hitler  and  the  Jewish  problem.  When  Fr.  Smith  returns  at  the  end  of  the  war  he  finds  that  his  sophisticated  friends  were  the  very  ones  involved  in  eugenics,  euthanasia  and  genocide.

As  a  “fire  watcher”,  Fr.  Smith  provides  a  prophetic  illumination  of  what  is  going  on  in  Feliciana  parish.  The  same  good  intentions  combined  with  a  utilitarian  philosophy  is  bringing  about  a  congenial  genocide.  There  are  no  death  camps  and  no  ovens.  There  are  no  mass  graves  or  corpses  stacked  like  cordwood.  Instead  the  humanity  of  the  town  folks  is  being  chemically  dissolved,  and  in  the  final  comic-horror  scene  we  see  the  final  result:  in  a  kind  of  retro-evolution,  the  main  villains  of  the  piece--child  abusers  who  run  a  seemingly  wholesome  school--revert  to  ape  like  behavior.  Their  plan  to  eliminate  human  unhappiness  has  eliminated  humanity.  Without  their  phobias  and  foibles,  without  their  neuroses  and  nastiness  the  residents  of  the  town  have  not  become  best.   They  have  become  beasts.

Lewis’  novel  echoes  the  same  horror.  As  the  protagonist  Mark  Studdock  gets  to  know  the  estimable  academics  at  N.I.C.E.  he  soon  realizes  that  the  place  is  a  dark  tower  of  murder,  torture,  blackmail,  vivisection  and  unspeakable,  Frankensteinian  horrors.

Percy’s  antidote  is  subtly  stated.  It  is  by  being  rooted  in  common  sense,  humility,  faith  and  tradition  that  horrors  are  countered.  It  is  the  hard  headed,  down  to  earth  characters,  such  as  More,  Cousin  Lucy,  Uncle  Hugh  Bob,  Fr.  Smith  and  the  farmworker  Virgil,  who  overcome  the  horror  and  establish  a  humane  solution.  It  is  their  tough  loyalty  to  truth  and  tradition  that  swamps  the  sentimental  idealism  that  leads  to  evil.

Similarly,  the  characters  of  the  St. Anne  community  in  Lewis’  tale  are  down  to  earth,  humorous,  prayerful  and  humble.  The  Dennistons  and  Dimbles,  McPhee  and  Ivy  Magg  (not  to  mention  Mr. Bultitude  the  bear)  are  simple,  strong  and  good.  Like  Percy’s  heroes,  they  are  clear  minded  about  the  reality  of  evil  and  stand  for  the  true  utopia—first  foreshadowed  in  simple,  Christian  community  and  then  fulfilled  in  the  eternal  Everywhere  of  God.